El vegetarianismo es universal. Creencia y práctica celosamente recomendadas por los más grandes filósofos y escritores de la Grecia y la Roma antiguas. Lo han practicado los monjes trapenses de la Iglesia Católica desde 1666. Como movimiento occidental activo se propagó en 1809 cerca de Manchester, Inglaterra, entre los miembros de la Iglesia Bíblica Cristiana. En 1847 nace la Sociedad Vegetariana (conformada por comensales laicos) y en 1908 la Unión Vegetariana Internacional, que en la actualidad celebra sus congresos cada dos años en diferentes países.

Aunque el vegetarianismo surgió como una práctica de carácter religioso o ético, también ha ganado gran aceptación por razones económicas, nutricionales y estéticas. Los vegetarianos movidos por razones humanitarias rechazan la carne porque creen que matar animales es un acto cruel e innecesario, o que tal práctica puede llevar a desvalorizar la vida humana. Quienes se hacen vegetarianos por motivos de salud aseguran que la carne es nociva para el cuerpo y que es más nutritiva una dieta basada exclusivamente en los vegetales. Debido a que la ausencia de carne en la dieta puede ser deficitaria en proteína, los vegetarianos satisfacen sus necesidades de este nutriente con maíz y semillas de legumbres y nueces.